。”

“哀家今日的面容，你看到了。”

“奴婢……看到了。”

“好。”

太皇太后的声音没有任何温度。

看到了便看到了……

但你什么都没有看到，回宫之后，哀家的面容会用脂粉遮掩一二，对外只说在清虚观静修祈福，精神好了些，任何人问起，你只说这一句。”

“奴婢明白。”

“若哀家从旁人嘴里听到了半个不该听到的字。”

太皇太后的声音如同薄冰下的寒流。

“你知道哀家的规矩。”

秋嬷嬷的身体微微一颤，深深低下了头：

“奴婢跟了老主子四十三年，从未有过半字差池。”

“嗯。”

太皇太后微微点头：“备轿吧。”

秋嬷嬷应声而去。

走到外殿门口的时候，她的脚步顿了一下。

回头看了一眼站在内殿门帘前的太皇太后的背影。

凤冠金步摇在晨光中微微闪烁，朝服裙摆铺展在地上如同一朵盛开的花，腰背挺直，体态端庄。

但秋嬷嬷跟了她四十三年的眼睛看到了一些别人看不到的东西。

太皇太后站在那里的姿态，微妙地不同于三日前。

她的双腿并得比平时更紧。

她的腰肢微微前倾了一个几乎不可察觉的角度，如同在下意识地护着小腹。

她的呼吸比正常时稍稍更重了一些。

秋嬷嬷什么都没说，转身出去了。

她什么都没看到。

辰时初。

清虚观后门。

一顶不起眼的青布小轿和两个便装随从已经等候在此，这是来时的安排，低调隐蔽，不引人注目。

太皇太后登轿前，贾母从清虚观内走了出来送行。

两个女人在后门的台阶上面对面站着。

一个穿着朝服戴着凤冠，面容如同五十出头的丰腴贵妇。

一个穿着素净袄裙，面容如同四十出头的温柔妇人。

若是不知底细的路人看到这一幕，绝不会想到这两个“中年妇人”实际上一个七十一岁，一个六十五岁，加起来一百三十六岁了。

“姐姐路上当心。”

贾母笑着替太皇太后理了理凤冠边缘一缕散落的银发。

“回宫后……身子若有什么不适，只管打发人来寻我，我再替姐姐问真人。”

太皇太后看着贾母的手。

那只手白皙柔嫩，手指纤长，指甲粉润，如同一个三十来岁年轻妇人的手。

她想到了自己三日前那只布满老年斑和青筋暴突的枯手。

又想到了今早在温泉池中看到的自己那只已经光滑了许多、斑已淡化、青筋收缩了的手。

再灌注几次，她的手也能变成贾母这样吗？

“……嗯。”

她应了一声。

顿了顿。

“那个……”

她的声音突然压低了。

“灌注……一定要等到下月么？”

贾母微微一怔。

然后她笑了。

笑得极为含蓄，极为内敛……

但那双已经恢复了神采的眼睛里有一种“果然如此”的了然。

“玄清真人说过，首灌之后的第一次续灌可以适当提前些，不必拘泥于整月之数……

若是姐姐觉得身子……”

“哀家没有觉得什么。”

太皇太后立刻打断了她，语气生硬：“哀家只是问一问规矩。”

“是是是，姐姐只是问规矩。”

贾母笑着连连点头。

“那依真人的意思，大约二十日至一月之间皆可，早些晚些，视老太君身子的反应而定。”

“……二十日。”

太皇太后极轻地重复了这个数字，如同在舌尖上品味了一下。

然后她什么都没说了。

转身登上了青布小轿。

轿帘落下的一瞬间，贾母看到了太皇太后侧脸上一闪而过的表情。

那不是威严。

不是冷漠。

是一种极快地闪过然后被强行压下去的……怅然。

如同一个刚刚品尝了世间最甘美的蜜糖之后，被告知要等二十天才能再尝一口的人，在转身离开的那一刻脸上浮现的表情。

轿帘合拢。

小轿被抬起，平稳地向清虚观后山小径行去。

贾母站在后门台阶上目送小轿消失在了晨光中的树影间，然后转身走回了清虚观。

她走到含春阁门口时，张三已经拿着扫帚在院子里扫地了，如同他永远在做的那样。

“走了？”

张三头都没抬，扫帚沙沙地划着地面。

“走了。”

贾母停下脚步